龙舟竞渡又称“赛龙舟”、“划龙船”、“龙船赛会”等，是一种源远流 长的群众性娱乐活动。其起因历来说法不一，但民间流传最广、最有 影响的是纪念屈原。南朝梁人撰写的《续齐谐记》：“楚大夫屈原遭谗 不用，是日投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗 俗也。
  ”用作竞渡的龙舟，其形制因时代而变化、因地域而不同。据载，旧 时西湖上的龙舟，约四五丈长，头尾高翘，彩画成龙形。中舱上下两 层，船首有龙头太子和秋千架，均以小孩装扮，太子立而不动，秋千上 下推移；旁列弓、弩、剑、戟等“十八般武艺”和各式旗帜。
  尾有蜈蚣旗， 中舱下层敲打锣鼓，旁坐水手划船。苏州的龙舟分成各色，四角插旌旗，鼓吹手伏在中舱，两旁划手16 人。篙师执长钩立于船头，称做挡头篙。船头亭上，选面端貌正的儿 童，装扮成台阁故事，称龙头太子。船尾高丈余，牵系彩绳，由擅长嬉 水的小儿表演“独占鳌头”、“童子拜观音”、“指日高升”、“杨妃春睡”等 节目。
  当代用来竞渡的龙船，形制比旧时简化了许多。船以色彩分赤 龙、青龙、黄龙、白龙、黑龙等。船身、船上的罗伞旌旗等装饰以及划手 们的服装乃至船桨都要求一色。湖北、湖南等地的龙舟短则7丈多，  长则11丈余，划动时犹如游龙戏水。福建的龙舟，船首雕刻龙头，口 能开合，舌能转动。
  贵州的龙舟由三只独木船联合而成，中间较长的 一只称“母船”，船上有鼓手指挥，两边的两只船身稍短，称“子船”。有关竞渡的仪式、规定、技巧和情景也因时因地不同而丰富多彩。“五月五日天晴明，杨花绕江啼晓莺。使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。”“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。
  棹影斡波飞万剑，鼓声 劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。”“锣挟鸣涛鼓骇雷， 红旗斜插剪波来。锦标夺到轩腾处，风卷龙髯雪作堆。”古人的诗几百年前龙舟竞渡的热闹场面跃然纸上。诗中提到的“标” “标杆”或“标船”，是各龙船争夺的目标。“标杆”上悬挂锦彩、银碗、钱钞等赏物，立于水中，快捷先到者可得。
  “标船”设置在终点，当竞渡的龙舟接近时，将“标”抛入水中，让诸“龙”争夺。标有“鱼标”、“鸭标”、“铁标”等。鱼标、鸭标是活的，投人水中即刻游走，要一下子捉住，是不容易的。铁标沉重，抛落便沉到水底，如果没有相当棒的潜水本领，同样是捉不起来的。
  因此，龙船上一般都要安排一两个水性极好的“标手”，专司夺标之职。有的地方还流行“做胜会”——即由看船上的游客买土罐或鸭子,掷人水中，由参与竞渡的龙舟水手人水争夺以为娱乐。龙舟竞渡前一般都要举行隆重的祭祀仪式。如在屈原投水的汨罗江畔，每年龙舟竞渡前，都要先祭屈子庙。
  来自四面八方的男女老幼抬着龙头，一批一批地汇聚在屈原像下，叩拜、吊唁，以粽子、包子、酒水等祭奠。然后由主祭人将一条红绸系到“头龙”的头上，由“头桡”将龙头扛到江边洗澡，洗完后将龙头安于船首，这才开始赛龙舟。地域不同，讲究不同。有的地方出龙前数日，要祀神演练一番，名“下  水”。
  上岸送神，称做“拨龙头”。竞渡的组织者，年前率众位游手，将 一根带叶竹竿竖立桥头，以便来年“出龙认色”，其名曰“钻五”；月朔互  相往来，名曰“拜客”，等等。随着中外文化的交流，龙舟竞渡也传到了日本及东南亚诸国。比 如，日本的九州、冲绳等沿海地区，就流行一种赛船活动。
  不过他们不叫龙舟竞渡，而叫“爬龙”。新加坡常在端午节这天，举行全国性的龙  舟比赛。他们的龙舟披红挂彩，扮作“狮子”、“狗熊”的司鼓手站在龙 舟最前面，擂动大鼓，指挥和协调划手动作。整个比赛，一般从下午两 三点开始，直到夕阳西下才告结束。龙舟竞渡是一种具有浓郁的民俗文化色彩的群众性娱乐活动，同  时也是一种有利于增强人民体质，培养勇往直前、坚毅果敢精神的体 育运动。
  因此，中华人民共和国体育运动委员会于1984年5月16日 作出决定，将龙舟竞渡列为正式比赛项目。近年来的龙舟竞渡，赛制  趋于完善，规模也越来越大，并向国际性赛事发展。首届亚洲龙舟锦 标赛于1994年6月24日在肇庆星湖开幕，宣告中华民族特有的传统 体育项目龙舟竞渡，跨进了国际竞技体育的行列。
  此次比赛有日本、  菲律宾、马来西亚、新加坡、缅甸、中国等国家和地区的龙舟队参赛。 比赛结果，中国队囊括了全部4个项目的金牌，成为首届亚龙赛盟主。